所谓"硬水"是指水中所溶的矿物质成分多，尤其是钙和镁。在英国一般用以下指数表示水硬度：

硬度范围 所溶矿物质(毫克/升水)

软 　　　　　　0 - 17.1

高硬度 　　　　 120 - 180

轻硬度 　　　　 17.1 - 60

超强硬度 　　　180 & 以上

中硬度　　　　 60 – 120

硬水带来的困扰和麻烦

洗衣

用硬水洗出来的衣服看上去暗黑、邋遢，摸上去感觉粗糙、僵硬。硬性的矿物质和灰尘结合成了不溶解的盐，使得污渍较难去除。而衣物上的灰土又向(洗衣用)水中引入了更多硬性的矿物质，使水质更硬。经常用硬水洗衣会损坏衣服的纤维，使衣物的使用寿命缩短达40%。

洗浴

用硬水洗澡会在皮肤上留下一层肥皂凝结微粒粘膜，这层粘性的膜会使得皮肤上的脏东西和细菌等难以清除。另外，肥皂凝结微粒会使皮肤不能恢复正常的酸性状态，并有可能导致湿疹。留在头发上的肥皂凝结微粒会使头发凌乱、生涩、无光泽。

热水系统和供水管道

硬水还会造成用水器材的效率减低和运行费用增加。加热后的硬水会形成钙、镁等矿物质的沉淀(即水垢)，造成用水器材的效率减低甚至是故障。水垢会使水管道变得阻塞，造成水流不畅并最终导致必须更换水管道。水垢还会导致能源费用增加达30%甚至更多。

太阳能热力系统中的水垢问题

太阳能热力系统(经常用于游泳池保温等处)非常容易结水垢，从而造成电泵功率下降，并使得整个系统运行不畅。一个有效而低代价的解决办法就是在泵之前安装电磁水处理器：这样就会防止水垢的生成，而且能逐渐消除已有的水垢。

另外水垢还会造成热水系统、供水管道、太阳能热力系统中的许多问题：被水垢堵塞的水管会导致用水器材的效率下降，甚至造成故障;用水器材的运行费用(如能源费用)增加;严重的还会导致更换水管。

硬水的好处

硬水并不对健康造成直接危害。实际上根据英国国家研究院(the National Research Council-国家科学院)的研究，硬水质的饮用水是人们补充钙、镁等成分的一种重要渠道。进一步的研究指出：当某一地区水中的钙、镁等矿物质的溶量很高的时候，饮用水将成为人们吸收钙、镁等成分的主要来源。最理想的结果是保存水中的钙质，但改变其存在状态(分子、晶体结构)使其不结成水垢。而这正是电磁水处理器所能做到的。

所谓"软水"则与硬水相反，是指水中所溶的矿物质成分少，尤其是钙和镁。

软水的好处

软水减少或避免了水垢的生成，适于洗涤和洗浴。另外它也避免了水管中的水垢所造成的能源浪费、用水器材效率降低等问题。

软水的坏处

软水不是什么都好，软水不适于饮用!饮用软化水会导致人体钙质流失，危害健康。当水质由硬变软，水中钙成分减少的同时钠成分大大增加，造成水质转呈酸性。这样的水不但本身含钙少，饮入体内后还会置换掉人体内的钙质成分，造成钙质流失。曾经有过这样的例子：有人长期饮用软化过的水，结果严重缺钙，连指甲都软得可以用手撕下来。

在欧美许多国家，人们往往得到医生的告诫：不要在冷水管路上安装离子交换式软化器，而只在热水管路上安装软化器，从而保证饮用和烹煮用的仍是硬质水(富含钙等矿物质成分)。同样，软化过的水不宜用于农田、草坪、花园等的灌溉，也是因为水中钠成分的过量增加的原因。